Entendiendo el Loudness o Volumen | Parte 1

¿Por qué necesitamos volumen?

Ya sea en la producción musical o en la postproducción de audio, muchas personas se han preguntado por qué no pueden seguir haciendo lo que siempre han hecho. ¿Seguro que todo está bien?

Bueno, tal vez no.

En la producción musical, hemos experimentado las "guerras de volumen", donde productores e ingenieros intentaron hacer que sus pistas de música fueran más fuertes que cualquier otra pista, con la consiguiente aniquilación del rango dinámico.

Con la introducción de los servicios de transmisión de música, la mayoría decidió normalizar sus catálogos al volumen en lugar del nivel máximo, pero a diferencia de los servicios de transmisión, hay una amplia gama de especificaciones de entrega en los diferentes proveedores de transmisión.

Antes de continuar, necesitamos comenzar por ver qué es el volumen y cómo percibimos el volumen.

¿Qué es el volumen?

El volumen es la fuerza percibida de una pieza de audio, qué tan fuerte lo percibimos, y esto puede depender del nivel, la frecuencia, el contenido y la duración. No se trata solo del nivel en sí.

El nivel es una medida eléctrica de la señal de audio, ya sea analógica o digital.

Para entender el volumen, necesitamos revisar a cómo funciona nuestro oído.

En primer lugar, la combinación oído-cerebro no registra todas las frecuencias en el espectro audible de manera igual. Por ejemplo, los sonidos de tono más bajo requieren más energía en el tímpano para que se perciban igual de fuertes que las frecuencias de habla de rango medio.

Esto no es nuevo, en la década de 1930, se realizó una investigación por Fletcher y Munson a partir de pruebas de escucha, y se elaboraron estas curvas a partir de los resultados...

En segundo lugar, aunque nuestros oídos reaccionan a los cambios de nivel bastante rápido, nuestro cerebro no registra un cambio en "volumen" a menos que el cambio de nivel persista durante al menos 400 ms.

Un poco de historia

La forma más antigua en que medíamos el volumen era midiendo el valor RMS de una señal de audio, principalmente utilizando un medidor VU analógico. La dinámica del medidor VU (Unidad de Volumen) resultó ser una aproximación bastante cercana a la percepción de volumen del audio que se estaba midiendo.

Entonces, ¿por qué alguna vez elegimos medir el Nivel Pico en lugar de RMS en la radiodifusión?

A finales de la década de 1930, mientras se establecía la radiodifusión de radio en todo el mundo, había una necesidad real de un medidor confiable para mostrar la señal que se enviaba al transmisor. La BBC desarrolló su medidor de programa pico (PPM) en el Reino Unido. Alrededor de la misma época, los radiodifusores alemanes estaban llevando a cabo investigaciones similares, pero debido a la sincronización, no pudieron colaborar con la BBC; también desarrollaron un medidor de lectura pico similar.

Cuando pasamos a un mundo híbrido analógico-digital, establecimos nuestra referencia para que tuviéramos alrededor de 10dB de margen por encima de nuestro nivel máximo de audio de pico.

Debido a toda la historia desde los primeros días de la radio, las especificaciones de entrega de los radiodifusores se basaron en el nivel pico. Esto resultó en que todos igualaran (o normalizaran) programas a un nivel de pico coincidente, generalmente alrededor de -9 o -10dBFS.

Para ayudar a que las cosas sonaran más fuertes pero aún estuvieran en especificación, se desarrollaron técnicas de compresión de audio, similares a lo que sucedió en la producción musical, para hacer que el contenido fuera más fuerte sin aumentar el nivel máximo de pico, con el resultado final de que experimentamos guerras de volumen en la radiodifusión, donde productores y directores querían que su contenido fuera más fuerte que el de todos los demás, sin romper las reglas y superar el nivel máximo de pico.

La Solución - ¡El Volumen al Rescate!

Lo que necesitábamos era un sistema que pudiera medir el volumen de la misma manera en que nuestro oído percibe el volumen, proporcionar una medida definitiva del volumen de un programa y luego normalizar nuestro contenido a una medida de volumen estándar en lugar de normalizar al nivel máximo de pico.

Para lograr esto, necesitábamos un medidor que pudiera medir y mostrar el volumen de la misma manera en que nuestros oídos perciben el volumen. Para ello, se desarrolló la medida de volumen estándar BS1770 y se ha convertido en un estándar universal único para medir el volumen y todas las especificaciones de entrega se basan en este estándar BS1770.

Algunos gobiernos y radiodifusores en todo el mundo han optado por abordar este problema con legislación. En EE. UU., la ley se llama la Ley CALM, respaldada por el estándar ATSC A/85. Francia y España también han promulgado leyes para el control del volumen de todos los canales de transmisión, utilizando el estándar EBU R128.

Mientras que otros países como Alemania, Suiza, Austria, Noruega y el Reino Unido han implementado voluntariamente las recomendaciones EBU R128 en todos sus canales de transmisión de televisión. Austria incluso ha afirmado audazmente que ha reducido sus quejas de volumen a...CERO.

¿Qué sigue?

En la segunda parte de esta serie de artículos, cubriremos el desarrollo de un estándar de volumen. Exploraremos cómo llegamos a un algoritmo de medición de volumen que funciona como nuestros oídos y los diversos criterios que utilizamos para definirnos y guiarnos al trabajar con las nuevas especificaciones de entrega de volumen, incluyendo la ponderación K, las diferencias entre los niveles Momentáneo, a Corto Plazo e Integrado, así como la importancia del Pico Verdadero y el Rango de Volumen.

La parte 3 cubrirá un aspecto clave para ofrecer contenido compatible con el volumen: cómo calibrar tus monitores. Veremos cómo debe configurarse nuestro monitoreo y proporcionaremos una explicación de la gestión de graves y qué deberían hacer tus subrgraves.

En el capítulo final, compartiremos algunos consejos y trucos para mezclar según los estándares de volumen para una amplia variedad de géneros. Incluiremos ejemplos y demostraciones, así como explicaremos la importancia de lo que se conoce como "planificación de volumen".

Hasta pronto. Carlos, SuenaPRO.